¿Por qué es necesario tratar el agua?
El agua procedente de fuentes naturales, depósitos o sistemas de abastecimiento afectados por diferentes razones puede contener microorganismos, sedimentos y determinadas sustancias químicas. Muchos de estos elementos carecen de señales visibles, por lo que el aspecto, el olor y el sabor del agua aportan información limitada sobre su seguridad.
Esta cuestión adquiere especial importancia durante actividades como senderismo, camping, montañismo, expediciones y viajes, además de situaciones de emergencia relacionadas con inundaciones, temporales, averías en redes de abastecimiento, interrupciones o contaminación del suministro. En estos escenarios, disponer de un método adecuado para tratar el agua permite contar con una fuente de agua segura a partir de determinadas fuentes disponibles.
El tratamiento del agua permite reducir determinados contaminantes mediante tecnologías físicas, químicas o combinadas. La elección del sistema depende de la procedencia del agua, los contaminantes presentes, el volumen necesario y las condiciones de utilización.
Conocer las características del agua disponible y las prestaciones del sistema facilita una preparación adecuada para cada escenario.
Filtrar, purificar y desinfectar: diferencias y funciones
Filtrar consiste en hacer pasar el agua por un material o una membrana capaz de retener partículas y determinados microorganismos. El tamaño de los poros constituye uno de los factores principales para determinar qué elementos quedan retenidos.
Purificar engloba diferentes procesos destinados a mejorar la calidad del agua. Un mismo equipo puede combinar varias etapas de filtración y tratamiento para actuar sobre diferentes tipos de contaminantes.
Desinfectar consiste en aplicar un procedimiento destinado a inactivar microorganismos. Entre los métodos utilizados se encuentran determinados productos químicos y la radiación ultravioleta.
Cada tecnología presenta unas características concretas. Las especificaciones del fabricante indican los contaminantes, microorganismos, volúmenes y condiciones de funcionamiento asociados a cada sistema.
¿Cómo funcionan las diferentes tecnologías de tratamiento de agua?
Filtros de sedimentos
Los filtros de sedimentos utilizan una barrera física para retener partículas presentes en el agua. Arena, tierra, óxido y otros sólidos en suspensión pueden quedar atrapados en el material filtrante.
Esta etapa suele situarse al principio de determinados sistemas de tratamiento. La reducción de partículas facilita el funcionamiento de las etapas posteriores y ayuda a proteger membranas más finas.
Filtros de carbón activado
El carbón activado presenta una estructura con una gran superficie interna formada por numerosos poros. Su funcionamiento se basa principalmente en la adsorción, un proceso mediante el cual determinadas sustancias quedan retenidas en la superficie del carbón.
Esta tecnología se utiliza para reducir cloro, determinados compuestos orgánicos, olores y sabores. Su capacidad depende del tipo y cantidad de carbón, del tiempo de contacto con el agua y del diseño del filtro.
Algunos sistemas combinan carbón activado con membranas. De esta forma, el agua atraviesa diferentes etapas con funciones específicas.
Microfiltración
La microfiltración utiliza membranas con poros relativamente pequeños. El tamaño de poro varía según el producto; el CDC sitúa la microfiltración aproximadamente en torno a 0,1 micras, aunque existen modelos con pequeñas diferencias en el tamaño de poro.
Esta tecnología permite retener partículas y determinados microorganismos, incluidos parásitos como Giardia y Cryptosporidium. La eficacia frente a las bacterias depende del tamaño de poro y de las características concretas del material de la membrana.
Ultrafiltración
La ultrafiltración emplea membranas con poros más pequeños que los utilizados habitualmente en microfiltración. El CDC sitúa como referencia aproximadamente 0,01 micras, con pequeñas variaciones según el modelo.
La membrana actúa como una barrera física frente a determinados microorganismos. Su capacidad de tratamiento depende de las características de fabricación, el tamaño del poro y las condiciones indicadas para cada sistema.
Nanofiltración
La nanofiltración utiliza membranas con una capacidad de separación todavía mayor. El tamaño de poro de referencia se sitúa aproximadamente en 0,001 micras, con variaciones entre productos.
Esta tecnología permite actuar sobre parásitos, bacterias y virus y puede reducir determinadas sustancias químicas disueltas. Las prestaciones concretas dependen de la membrana utilizada y de las especificaciones del fabricante.
Ósmosis inversa
La ósmosis inversa utiliza presión para hacer pasar el agua a través de una membrana semipermeable. El proceso permite separar numerosas sustancias disueltas.
Los sistemas de ósmosis inversa pueden reducir determinados metales, sales y otras sustancias químicas, además de microorganismos. Las sustancias concretas tratadas dependen del sistema y deben consultarse en sus especificaciones.
Filtros de fibra hueca
Los filtros de fibra hueca utilizan numerosas fibras microscópicas agrupadas en una membrana. El agua atraviesa las paredes de las fibras y determinados elementos quedan retenidos.
Esta tecnología aparece con frecuencia en filtros portátiles destinados a actividades de exterior por su combinación de capacidad de filtración y formato compacto.
Luz ultravioleta
La radiación ultravioleta se utiliza para desinfectar el agua mediante la inactivación de determinados microorganismos.
Los sistemas UV pueden incorporar una etapa previa de filtración para reducir la turbidez y facilitar la acción de la radiación sobre el agua. Esta tecnología actúa sobre microorganismos y requiere las condiciones de funcionamiento establecidas para cada equipo.
Tratamiento químico
El tratamiento químico utiliza sustancias activas capaces de actuar sobre microorganismos presentes en el agua. Las tabletas de tratamiento constituyen uno de los formatos más habituales por su reducido tamaño, facilidad de transporte y dosificación.
La cantidad de producto necesaria depende de la formulación y de la presentación. También intervienen factores como el volumen de agua y su temperatura, según las instrucciones del fabricante.
¿Qué formatos de sistemas de tratamiento de agua existen?
Pastillas para tratamiento del agua
Las pastillas ofrecen un formato compacto para incorporar a mochilas, kits de emergencia y equipos destinados a actividades al aire libre.
Aquatabs dispone de diferentes presentaciones y concentraciones. La dosificación depende de la versión concreta; las presentaciones abarcan volúmenes desde 1 litro hasta cantidades de hasta 5.000 litros por dosis, según el formato. La marca indica un tiempo de actuación de 30 minutos para sus presentaciones destinadas a la purificación de agua.
Katadyn Micropur Forte MF 1T utiliza una dosificación de una tableta por litro de agua y ofrece presentaciones de 50 y 100 tabletas. El tiempo de contacto indicado es de 30 minutos para bacterias y virus y de 120 minutos para quistes.
Botellas y sistemas personales con filtro
Los sistemas personales integran el elemento filtrante en un formato pensado para obtener pequeñas cantidades de agua durante desplazamientos y actividades individuales.
El Surao Life 2 Go Basic incorpora tres elementos principales: una lámina de polipropileno, carbón Binchotan y una fibra de nanoaluminio plegada. El fabricante indica una capacidad de hasta 1.000 litros, con un peso de 150 gramos para el filtro con cartucho.
El Membrane Solutions Straw II utiliza una membrana de fibra hueca de 0,1 micras junto con carbón activado granular. Su cartucho presenta una vida útil indicada de hasta 5.000 litros y un caudal máximo de 500 ml por minuto.
Filtros portátiles
Los filtros portátiles permiten captar agua de una fuente y conducirla a través del elemento filtrante mediante diferentes sistemas de bombeo.
El Katadyn Hiker Pro utiliza un cartucho plisado de fibra de vidrio de 0,2 micras e incorpora gránulos de carbón activado. El fabricante indica una capacidad de hasta 1.150 litros, un caudal aproximado de 1 litro por minuto y un peso de 233 gramos. Su sistema está diseñado para retener bacterias, protozoos, quistes, algas, esporas y sedimentos, además de reducir determinados sabores y olores.
El LifeSaver Wayfarer utiliza un sistema de bombeo manual y presenta un formato compacto para actividades de exterior. Indica una capacidad de hasta 5.000 litros y un caudal aproximado de 1 litro por minuto.
Sistemas de filtración por gravedad
Los sistemas por gravedad utilizan la diferencia de altura entre el recipiente que contiene el agua y el punto de salida. La fuerza de la gravedad impulsa el agua a través del elemento filtrante.
El sistema de gravedad de Membrane Solutions utiliza una bolsa de 6 litros y un elemento de fibra hueca de 0,1 micras. El fabricante indica una capacidad del cartucho de hasta 5.000 litros y un caudal máximo de 450 ml por minuto. El sistema incorpora carbón activado granular, algodón de polipropileno y ultrafiltración.
Este formato resulta adecuado para preparar agua para varias personas cuando se dispone de un punto donde colocar la bolsa a cierta altura.
Bidones y sistemas de mayor capacidad
Los bidones filtrantes integran almacenamiento y tratamiento dentro de un mismo equipo. Su capacidad facilita la gestión del agua durante campamentos, expediciones, desplazamientos prolongados y situaciones de emergencia.
El LifeSaver Jerrycan dispone de una capacidad de almacenamiento de 18,5 litros y una capacidad de filtración indicada de hasta 20.000 litros. Utiliza una tecnología de ultrafiltración y su cartucho es reemplazable. El sistema incorpora además un disco de carbón activado destinado a reducir cloro, sabor y olor, con una capacidad indicada de hasta 500 litros.
Repuestos y mantenimiento
Los elementos filtrantes tienen una vida útil determinada por el fabricante. La calidad del agua, el volumen tratado y las condiciones de utilización influyen en el rendimiento y la duración de determinados componentes.
El MUV1, con fibra de carbón activado, está diseñado como elemento de sustitución y utiliza carbón activado para reducir determinados productos químicos, metales pesados, alteraciones de color, sabores y olores. Su fabricante indica una capacidad de aproximadamente 570 litros.
El filtro de carbón activado para LifeSaver Jerrycan JCP916 se utiliza también como repuesto para sistemas compatibles. Estos elementos se sustituyen según la capacidad indicada para el modelo correspondiente.
El cambio de filtros, la limpieza de los componentes y el almacenamiento adecuado forman parte del funcionamiento del sistema. Las instrucciones del fabricante establecen las condiciones específicas para cada equipo.
Errores frecuentes al elegir y utilizar un sistema de tratamiento de agua
Elegir un sistema que no se adapta a las necesidades
La cantidad de agua necesaria, el número de personas, la duración de la actividad, el peso que se puede transportar y las condiciones del entorno determinan las características que debe reunir el sistema. Un filtro personal puede resultar insuficiente para un grupo, mientras que un equipo de gran capacidad puede dificultar el transporte durante una actividad a pie.
Utilizar un sistema sin conocer las características del agua
El origen del agua influye en el tratamiento necesario. Ríos, lagos, arroyos, depósitos y fuentes afectadas por una incidencia pueden presentar sedimentos, microorganismos o sustancias diferentes. Conviene conocer por qué el agua no es potable antes de utilizar un sistema de purificación.
Desconocer las diferentes formas de tratar el agua
El tratamiento del agua puede realizarse de varias formas. Cada método funciona de una manera determinada y está destinado a situaciones específicas.
Conocer estas diferencias permite interpretar correctamente las características de cada sistema, utilizarlo según sus especificaciones y comprender las condiciones de tratamiento indicadas por el fabricante.
Superar la capacidad de tratamiento indicada
Cada elemento filtrante tiene una capacidad determinada. Alcanzar o superar el volumen máximo indicado requiere sustituir el cartucho o elemento correspondiente siguiendo las instrucciones del fabricante.
Descuidar el mantenimiento del sistema
La limpieza, el secado, el almacenamiento y la sustitución de filtros forman parte del mantenimiento. Cada tecnología requiere unas condiciones concretas para conservar sus prestaciones durante su vida útil.
No prever los repuestos necesarios
Los cartuchos, filtros de carbón activado y otros elementos tienen una vida útil determinada. Contar con los repuestos compatibles permite mantener operativo el sistema durante actividades prolongadas o situaciones de emergencia.
